Conocer el ritmo de expansión del universo, parámetro conocido como "constante de Hubble", es fundamental para comprender la evolución y destino del cosmos. En este contexto, el nuevo telescopio espacial James Webb de la NASA reconfirmó y brindó solidez sobre los resultados que arrojó en el pasado su antecesor, el Hubble.
A la hora de cómo y cuánto se expande el universo, se presenta la "tensión de Hubble", una diferencia persistente entre el valor de la constante medida con diferentes indicadores de distancia y su valor predicho en base al resplandor del Big Bang.
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El telescopio espacial Hubble fue lanzado en 1990, momento en el que la tasa de expansión del universo era incierta para los astrónomos, impidiéndoles saber si este se había estado expandiendo durante 10 mil millones o 20 mil millones de años, lo que afectaba significativamente el cálculo de la edad del universo.
Gracias a su resolución de longitud de onda visible, superior a la de cualquier telescopio terrestre, a lo largo de la historia Hubble logró identificar estrellas variables cefeidas individuales a más de 100 millones de años luz de distancia y pudo medir el intervalo de tiempo en el que cambian su brillo.
Al respecto, el comunicado de Adam Riess, quien lideró la nueva investigación con Webb, aclaró: "Sin embargo, también debemos observar las Cefeidas en la parte del infrarrojo cercano del espectro para ver la luz que pasa ilesa a través del polvo intermedio".
La visión de la luz roja del Hubble no es tan nítida como la azul, habilidad en la que es superado ampliamente por el Webb, ya que su visión infrarroja nítida es considerado uno de sus "superpoderes", el cual, combinado con su gran espejo y óptica sensible, permite separar sin complicaciones la luz de las Cefeidas de las estrellas vecinas.
De esta manera, se evita que la luz de las estrellas Cefeidas se mezcle con otras en su campo de visión, lo que podría derivarse en errores de cálculos de distancia. Así, las mediciones de Webb redujeron drásticamente el ruido en las mediciones de las Cefeidas gracias a su resolución en longitudes de onda del infrarrojo cercano.
Webb recopiló durante todo un año observaciones de Cefeidas encontradas previamente por Hubble y, en base a la observación de más de 320 de ellas, se confirmó que las mediciones del anterior telescopio espacial eran precisas, aunque ruidosas.
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"Las mediciones de Webb proporcionan la evidencia más sólida hasta el momento de que los errores sistemáticos en la fotometría de Cefeidas del Hubble no juegan un papel significativo en la actual tensión del Hubble", señaló Riess y concluyó advirtiendo que "las posibilidades más interesantes siguen sobre la mesa y el misterio de la Tensión de Hubble se profundiza".
Desde las redes sociales de la NASA, sostuvieron: "Si bien los datos de Webb tienen menos ruido, los resultados coinciden con los de Hubble, lo que indica que cualquier posible inexactitud no fue la fuente de la tensión del Hubble".
AS.
LT.
