El año 2015 será más largo que el año pasado. Aunque no por mucho: tendrá un segundo adicional, según anunció hace pocos días el Servicio Internacional de Rotación Terrestre (IERS, por sus siglas en inglés). Este segundo extra se agregará a los relojes atómicos de todo el mundo la medianoche del 30 de junio y podría representar una amenaza para las computadoras e internet, según advierten especialistas. Es que el software que controla gran parte de la red no admite segundos adicionales, lo que dejaría fuera de servicio a varias páginas web, como ya pasó en 2012 con Mozilla, Reddit y Linkedin. Los segundos intercalares, como se conocen a estos segundos que de tanto en tanto se añaden al calendario, cumplen la función de mantener sincronizados los relojes atómicos –que son los de mayor precisión para medir el tiempo– con la rotación de la Tierra. “En los 60 se abandonó el tiempo de origen astronómico (GMT) para adoptar una escala de tiempo atómica. Mientras el tiempo de rotación de la Tierra varía (se enlentece), el atómico no”, explicó a PERFIL la astrónoma argentina Felicitas Arias, directora de la Sección Tiempo de la Oficina Internacional de Pesos y Medidas (BIPM, por sus siglas en francés), en París, Francia.
“En aquel momento había una presión muy fuerte por quienes utilizaban el GMT –la gente que hacía navegación marítima– para tratar de armonizar ambas escalas. Entonces se decidió adoptar el Tiempo Universal Coordinado (UTC), que es el tiempo atómico pero que se ajusta con el agregado cada tanto de un segundo para que no difiera del GMT”, agregó Arias, encargada de determinar la hora oficial en más de setenta países, entre ellos, Argentina. Desde 1961 hasta hoy, ya se agregaron 35 segundos al UTC. El último fue en 2012 y trajo una serie de problemas: se retrasaron más de 400 vuelos de la aerolínea australiana Qantas y varias páginas de internet vieron interrumpidos sus servicios. “En todo lo que es transmisión de datos por internet el segundo a intercalar es un inconveniente. En un reloj mecánico, agregar un segundo implica detener la aguja y dejar que pase un segundo. En cambio, en los sistemas actuales significa que debe haber dos segundos que tienen el mismo nombre. No poder distinguir entre el primer 23:59:59 y el segundo crea una dificultad difícil de resolver”, sostuvo.
Debate. En junio podría ser la última vez que se agregue un segundo al UTC. Es que en estos momentos hay un profundo debate en la comunidad científica para abolir el segundo intercalar. Mientras que algunos de los 170 países representados en la Unidad Internacional de Telecomunicaciones, como EE.UU., Francia, México y Japón, quieren terminar con el segundo adicional y dejar que los relojes atómicos se alejen del tiempo astronómico, otros, como Rusia o Reino Unido, prefieren continuar con el sistema actual. Quienes están a favor de eliminarlo sostienen que separar los dos conceptos supone una mejora para las aplicaciones que requieren un nivel elevado de precisión y que la única razón para mantener este sistema es la tradición. En la vereda opuesta están quienes temen que sacar ese segundo de más haga que el UTC difiera de la rotación terrestre y que en miles de años se acabe desayunando a la medianoche. Esta cuestión se definirá en noviembre próximo, cuando se celebre en Ginebra la Conferencia Mundial de Radiocomunicaciones. Allí se deberá decidir si se conserva o no este segundo extra. Será el final de más de quince años de discusión. “En estos momentos hay muchas reuniones tratando de explicar el debate e instruyendo a los delegados de los distintos países. Muchas administraciones hacen propuestas extrañas, como tener dos escalas de tiempo paralelas: una de la gente que utiliza el reloj atómico y otro de la gente que utiliza GTM. Desde el punto de vista de las referencias internacionales no es una solución viable”, opinó Arias.
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