Se proyecta que la construcción por parte de Boeing del cohete más grande en la historia de la NASA costará US$8.900 millones, el doble del presupuesto inicial. Si bien los excesos de costos –financiados por los contribuyentes– son de rigor cuando se habla del complejo industrial militar de Estados Unidos, la gran compañía aeroespacial también tiene dos años de retraso, una brecha que podría ampliarse aún más, según una auditoría realizada por el inspector general de la NASA.
El deficiente desempeño de la compañía con el Sistema de Lanzamiento Espacial significa que es probable que la NASA pierda la ventana de lanzamiento de diciembre de 2019 a junio de 2020 para su planificada Misión de Exploración 1 (EM-1), el primer vuelo de la nave espacial Orion y el SLS, según el informe. El cohete y Orion –que está siendo construido por Lockheed Martin Corp.– están diseñados para ser el nuevo sistema de exploración del espacio sideral de EE.UU., con un lanzamiento primero a la Luna y, más adelante, adentrándose más en el sistema solar. Desde el fin de la era de los transbordadores espaciales, los estadounidenses han tenido que pedir ayuda a los rusos para llegar al espacio.
Hasta agosto, la NASA había gastado US$5.300 millones, de un presupuesto de US$6.200 millones, para el contrato de Boeing, y la agencia dijo que estima que Boeing alcanzará el valor del contrato a principios de 2019, aunque sin siquiera haber entregado la etapa central del cohete. Desde junio de 2014 hasta agosto de este año, Boeing, con sede en Chicago, gastó US$600 millones más de lo previsto en el desarrollo de las Etapas Básicas 1 y 2, y funcionarios de la NASA confirmaron que Boeing gastó otros US$226 millones no planificados en el año fiscal actual.
¿Cuáles son las razones de la demora y los excesos de costos? "Problemas de administración, técnicos y de infraestructura derivados del deficiente desempeño de Boeing", escribió el inspector general en el informe, dado a conocer el miércoles. La NASA "carece de visibilidad" sobre los costos de las etapas debido a que las tres partes del contrato se confunden, "contrario a la directriz federal actual".
La NASA señaló que un sistema de lanzamiento tan grande y complejo como el SLS "tiene muchos desafíos únicos y difíciles" y que está trabajando para reestructurar y renegociar el aspecto de producción de la etapa central del contrato de Boeing. "La NASA y Boeing están bien encaminados en la implementación de las recomendaciones del informe, varias de las cuales ya están produciendo mejoras constantes y significativas".
La compañía dijo en un comunicado que había reestructurado su "equipo de liderazgo para alinearse mejor con los desafíos actuales del programa". Boeing se adjudicó el contrato de la NASA en 2012 para dos etapas centrales del SLS y una posterior Etapa Superior de Exploración (EUS, por sus siglas en inglés) para aumentar la capacidad de carga masiva del cohete. El trabajo de la etapa central dio cuenta de más del 40 por ciento de los US$11.900 millones que la NASA gastó en el SLS hasta agosto.
La misión EM-1 sin tripulación se programó inicialmente para diciembre de 2017; se fijó el lanzamiento de una misión EM-2 con tripulación para mediados de 2021. La NASA aún planea el lanzamiento de la misión EM-1 para 2020, pero admite que los riesgos técnicos y de cronograma podrían retrasar la misión. El lanzamiento de la misión EM-2 se producirá "a más tardar en 2023", dijo la agencia a Bloomberg.
