Un informe de científicos internacionales para la Organización de las Naciones Unidas (ONU) reveló que la Tierra entró en la sexta "extinción masiva" marcada por la desaparición de especies a un ritmo alarmante, principalmente debido a la acción del hombre.
Si bien en los últimos 500 años ya desaparecieron al menos 680 especies de vertebrados, según explicaron, en las próximas décadas la amenaza crecerá y entre 500 mil y un millón de especies animales y vegetales se verán en peligro de extinción.
En los últimos 500 millones de años, el planeta vivió cinco episodios en los que al menos la mitad de los seres vivos fueron erradicados bajo la perspectiva de la historia geológica. En total, más del 90% de los organismos que un día caminaron, nadaron, volaron o reptaron desaparecieron.
A continuación las cinco extinciones masivas registradas:
- Ordovícico
Un periodo glaciar corto pero intenso habría provocado la desaparición de al menos un 70% de las especies (otras estimaciones hablan de un 85%) hace entre 440 y 450 millones de años. Los expertos estiman que la formación rápida de glaciares congeló la mayor parte del agua del planeta, lo que provocó la caída del nivel del mar. En esa época, todos los organismos complejos vivían en el mar y cerca de 100 familias biológicas se extinguieron. Los organismos marinos como las esponjas y las algas fueron las principales afectadas, así como los moluscos, cefalópodos primitivos y peces sin mandíbula llamados ostracodermos.
- Devónico
Ocurrió hace entre 408 y 360 millones de años. Al igual que el caso anterior, afectó sobre todo a la vida marítima, en particular a las especies que habitaban en climas templados. Los corales y arrecifes coralinos, que habían dominado el período, vieron mermada su población. La fluctuación del nivel de los océanos, el cambio del clima o el impacto de un asteroide son considerados como posibles responsables. Una de las teorías estima que la proliferación de vegetales terrestres habría conducido a una anoxia (falta de oxígeno) en las aguas de superficie.
- Pérmico
También conocido como "la gran mortandad" o "la madre de todas las extinciones", este episodio ocurrió hace unos 250 millones de años. Una crisis biológica devastó los océanos y las tierras y provocó la desaparición del 95% de las especies marítimas y el 70% de los vertebrados terrestres, además de la mayoría de los insectos. Los trilobites que habían sobrevivido a las dos primeras extinciones desaparecieron por completo, así como algunos tiburones y peces con huesos. En la tierra, los moshops, reptiles herbívoros de varios metros de largo, también se desvanecieron.
Las causas de la mayor hecatombe biológica de la historia aún se discuten. Las hipótesis incluyen un episodio vulcánico extremo, un impacto de un asteroide de gran tamaño, la explosión de una supernova cercana y la liberación de ingentes cantidades de gases de invernadero atrapadas en los fondos oceánicos en forma de hidratos de metano. La ciencia no descarta que varios de estos factores hayan ocurrido en simultáneo.
- Triásico - Jurásico
La extinción del Triásico - Jurásico eliminó muchas grandes especies terrestres, la mayoría arcosaurios, ancestros de los dinosaurios y de quienes descienden los pájaros y cocodrilos actuales. Desaparecieron cerca del 20 % de las familias biológicas marinas y la mayoría de los grandes anfibios. El fenómeno se produjo hace 200 millones de años por causas que aún se investigan aunque algunos investigadores manejan la teoría de erupciones masivas de lava durante la fragmentación de la Pangea. La liberación de diversos "nichos" evolutivos permitió la aparición y el auge de los dinosaurios en el período siguiente.
- Cretácico
El episodio más conocido ocurrió hace alrededor de 65 millones de años. La hipótesis más aceptada indica que un asteroide fue responsable de la desaparición de los dinosaurios no aviarios como los T-Rex y los triceratops. La mayoría de mamíferos, tortugas, cocodrilos, ranas y pájaros sobrevivieron, así como la vida marina. Sin los dinosaurios, los mamíferos proliferaron, conduciendo al nacimiento del homo-sapiens, especie responsable de una probable sexta extinción.
DR/FF
