Daimler AG empezará a vender este año en los Estados Unidos un camión pesado que puede frenar, acelerar y virar a todas las velocidades y de forma autónoma. Eso coincidirá con el lanzamiento planeado del camión Semi del líder en autos eléctricos Tesla Inc., el cual impulsará la competencia en momentos en que se pronostica una desaceleración de la demanda en América del Norte.
Dar el siguiente paso hacia una mayor automatización podría contribuir a que los transportistas de mercancías manejen mejor la tensión de crecientes entregas por compras online en un contexto de persistente escasez de conductores. Sin embargo, las inversiones necesarias para superar los obstáculos técnicos son grandes.
El Freightliner Cascadia modernizado, que también contará con asistencia para mantenerse en carril, combina información de radar y cámaras para sustentar una tecnología parcialmente autónoma, dijo Daimler el lunes en la CES en Las Vegas. Para mantener su ventaja sobre empresas como Volvo AB y Paccar Inc., la compañía dijo que planea ofrecer en el transcurso de una década vehículos con un alto grado de automatización –que no necesitan conductor- en algunas rutas.
Esos camiones mejorarán la seguridad y el desempeño logístico, dijo a la prensa Martin Daum, jefe del sector de camiones de Daimler.
El éxito en América del Norte es vital para que la unidad de vehículos comerciales de Daimler incremente sus ventas y ganancias luego de que las ventas globales superaran las 500.000 unidades el año pasado, la mayor cantidad en 10 años.
La división de camiones de Daimler ha tratado durante años de superar los retornos de algunos pares más chicos con menores economías de escala y ahora enfrenta los crecientes costos de la conducción autónoma y los camiones eléctricos, así como de los servicios digitales.
Se estima que la demanda en la región experimentará cierta moderación en el segundo semestre de este año, dijo en Las Vegas Roger Nielsen, el jefe de la división América del Norte. La mayor compañía fabricante de vehículos comerciales del mundo sigue esperando “otro gran año” conforme los pedidos continúan siendo abundantes, agregó. El mercado llegará a un pico en 2019 luego de trepar al nivel más alto desde 2006, según estimaciones de Bloomberg Intelligence.
La empresa matriz de la compañía fabricante de autos de lujo Mercedes-Benz trabaja en la actualidad en su mayor reorganización en 10 años a los efectos de dar más independencia a las unidades. Los inversores han instado a una parcial salida a bolsa de la división de vehículos comerciales.
“En la actualidad no es necesario vender acciones”, dijo Daum en una entrevista. “El cambio de la estructura de la empresa apunta a una mayor flexibilidad en el futuro”. El desarrollo conjunto de tecnología de conducción autónoma destaca las posibilidades de una estrecha cooperación interna entre las unidades de autos y camiones, dijo.
La división de camiones de Daimler invertirá 500 millones de euros (US$574 millones) en tecnología autónoma en los próximos años y sumará 200 empleos para el proyecto, sobre todo en EE.UU.
“Tomamos a todos los competidores en serio, pero no se puede conquistar el mercado con un solo camión. Tenemos miles de vehículos diferentes”, dijo Daum. “Estamos muy por delante de Tesla en camiones eléctricos. A ellos aún les falta mucho”.
