El fútbol, contra el apartheid en la cárcel de Mandela

Robben Island, la prisión en la que Nelson Mandela estuvo cautivo cerca de Ciudad del Cabo, era un lugar donde el fútbol era un refugio para los prisioneros, como refleja la película More than just a game (Más que un juego), estrenada hoy en Durban.

La ciudad sudafricana al borde del Océano Indico, que albergará el domingo el sorteo de la fase preliminar del Mundial 2010, fue elegida para el estreno mundial de la película.

Tony Suze, que estuvo en la prisión entre 1963 y 1978, explicó hoy que el fútbol era un aire de libertad para los cautivos de Robben Island.

"Al principio teníamos que jugar a escondidas, en nuestras celdas, fabricando los balones con papeles ya que estaba prohibido. Si nos descubrían jugando nos castigaban de varias formas, como no darnos de comer", explica Suze, que tenía 19 años cuando fue detenido como militante antiapartheid en la universidad de Pretoria.

Los prisioneros políticos pidieron, desde la apertura de la prisión en 1962, el derecho a jugar al fútbol. Sólo la presión de la Cruz Roja Internacional permitió a los cautivos tener el permiso en 1966.

Fruto de ello nació The Makana Football Association, que instituyó una liga que fue jugada hasta el cierre de la prisión en 1991, con las divisiones A, B y C, según la capacidad de los jugadores, que llegaron a ser 1.400.

Las sesiones de entrenamiento solían ser en los baños, para ir por turnos y que los otros prisioneros no fueran molestados por el ruido. Los partidos se jugaban los sábados durante nueve meses del año.

"Por primera vez, los prisioneros del ANC (Congreso Nacional Africano), del PAC (Congreso Panafricano) y otros pequeños partidos estaban juntos y unidos para jugar al fútbol", relata Suze.

Según, Suze, en la actualidad un hombre de negocios, el fútbol era un modo de libertad.

"Con el fútbol desafiábamos al sistema. Mientras jugábamos y nos miraban ellos, les estábamos diciendo que allí, en el terreno, ellos no tenían el control. Nosotros poníamos las reglas y ellos no podían intervenir. Éramos libres mientras jugábamos", explicó.

Además, el fútbol era una forma de responder al sistema de los blancos, para los que el cricket y el rugby eran los deportes más populares, mientras que el soccer era el juego de los negros.

Suze recuerda que el fútbol fue el único escape en aquellos años. " Era un refugio para nosotros", afirma.

El largometraje More Than Just a Game retrata la historia de esta asociación Makana, con la ayuda del actor sudafricano Presley Chweneyagae.

Makana toma el nombre de un hombre que fue expulsado de la Isla Robben en 1819 por haberse opuesto a las fuerzas coloniales británicas y que se ahogó al intentar huir.

La isla, a media hora en barco de Ciudad del Cabo, fue un lugar de castigo desde el siglo XVI y después un hospital de leprosos, antes de que llegaran los primeros prisioneros políticos en 1962.

Sólo los negros, mestizos y hombres de origen indio estaban en esa cárcel, en la que Nelson Mandela, primer presidente negro de Sudáfrica tras la llegada de la democracia en 1994, fue el prisionero más célebre.

Condenado al aislamiento en una minúscula célula individual, no estaba autorizado a participar o mirar los partidos de fútbol.

"Sólo coincidí con él por accidente. Cuando me lo cruzaba alguna vez por los pasillos", recuerda Suze cuando se le menciona a Mandela.

En el cumpleaños de Mandela, el pasado mes de julio, la FIFA acordó a la Asociación de Fútbol Makana el título de miembro honorario de la federación, en una ceremonia en la isla.

Robben Island, que se ha convertido en un museo, albergó la primera reunión de organización del Mundial 2010, el primero que se disputará en Africa.